La letra eszet en alemán

La letra eszet (ß) es una de esas cosas que hacen tan especial al alemán. Parece una mezcla de la letra «B» y la «beta» griega, y no está claro por qué es necesaria. Resulta que el eszet no sólo decora las palabras alemanas, sino que también ayuda a pronunciarlas correctamente. En este artículo le explicaremos cómo funciona y por qué no puede sustituirse simplemente por «ss».

La historia de la aparición de la letra eszet es en realidad bastante interesante, aunque al principio pueda parecer que se trata de una letra antigua que se inventó para complicar la vida a todos los que aprenden alemán. Todo empezó en la Edad Media, cuando se escribía con pluma y tinta. Por aquel entonces, se utilizaban distintas combinaciones de letras para producir un sonido similar a nuestra «s», tanto la «s» latina como la antigua «z» alemana. Para agilizar el proceso de escritura y hacerlo más compacto, empezaron a combinar estas letras en una sola combinación simbólica, lo que poco a poco dio lugar a la aparición de la eszet. Por cierto, la letra en sí solía tener un aspecto bastante diferente, y sólo en el siglo XIX empezó a utilizarse tal y como la vemos hoy.
Es interesante que eszet sólo exista en alemán, y que en muchos otros idiomas sonidos similares se denoten de forma diferente. Por ejemplo, en Austria y Suiza esta letra se canceló por completo, sustituyéndola por «ss». Pero en Alemania es muy apreciada y se sigue utilizando, porque hace que el idioma no sólo sea correcto, sino también elegante.

Utilizar la letra eszet no es tan difícil como parece a primera vista. He aquí el principio básico: la eszet se utiliza en lugar de «ss» si va precedida de una vocal larga o una vocal doble. Por ejemplo, la palabra Straße (calle) se escribe con eszet porque va precedida de una «a» larga. Pero la palabra lassen (dejar) no necesita eszet porque tiene una vocal corta antes de la «ss».
A veces hay confusión sobre cuándo poner «ss» en lugar de eszet, sobre todo si la palabra suena parecida. Pero aquí tienes un truco sencillo: si no estás seguro de cuál es la forma correcta, recuerda que el eszet siempre va después del sonido largo. Esta regla te ayudará a evitar errores y a sonar como un auténtico experto alemán.
Por cierto, en Alemania, el eszet no se utiliza en mayúsculas, lo que significa que si una palabra debe escribirse en mayúsculas, el eszet se convierte en «SS». Así que no tengas miedo de esta extraña letra, ¡es fácil de memorizar si entiendes la lógica!

La diferencia entre la letra eszet y la doble «s» (ss) es uno de los puntos clave que hay que entender al aprender alemán. Como ya hemos dicho, la eszet aparece cuando le precede una vocal larga, mientras que la «ss» aparece cuando la vocal es corta. Esto es similar al sistema de signos que ayuda a pronunciar correctamente las palabras.
Por ejemplo, la palabra Maß (medida) se escribe con eszet porque la «a» es larga. Pero la palabra Masse (masa) se escribe con «ss» porque en este caso la «a» es corta. Suenan parecido, pero el significado es bastante diferente, y es el eszet o «ss» lo que ayuda a distinguirlas entre sí.
Otro punto interesante: eszet nunca aparece al principio de las palabras, pero «ss» sí. Por ejemplo, hay una palabra Schluss (final) en la que la «ss» está al final, pero si allí hubiera una vocal larga, la eszet nunca estaría en ese lugar.
En general, la eszet y la «ss» no son sólo caracteres diferentes, sino elementos importantes que cambian el significado de las palabras.

La primera vez que vimos cómo se escribe la letra eszet en el teclado, nos resultó un poco confuso. Parece una letra importante y no se encuentra en un teclado estándar. Pero en realidad es más fácil de lo que parece.
Si tienes una distribución de teclado alemana, sólo tienes que pulsar Mayús y el número 1 (ahí es donde suele estar el signo de exclamación). Ahí es donde se esconde el escudo. ¿Y si tienes un teclado inglés normal? En este caso, hay combinaciones de teclas que te salvarán el día. En Windows tienes que pulsar Alt y escribir el código 0223 en el teclado numérico: es la combinación mágica para la letra ß. En Mac es aún más fácil: pulsa Opción + s y aparecerá la letra.
Por cierto, en los teléfonos también puedes encontrar la ßet fácilmente. Si mantienes pulsada la letra «s», puedes seleccionar ß en un menú desplegable. Y ya está. Así que, como puedes ver, aunque no tengas una maqueta alemana, el eszet siempre se puede escribir sin problemas.